Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, попадает из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он быстро понимает, что всем заправляет безжалостная и педантичная старшая медсестра Милдред Рэтчед, чья власть держится на железной дисциплине и тотальном контроле. Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, порядками, Макмёрфи с первых дней начинает открыто игнорировать правила, превращая своё пребывание в своеобразное приключение.
Его дерзкое поведение и неуёмная энергия постепенно пробуждают в других пациентах дух сопротивления, вселяя в них надежду на изменение устоявшегося уклада. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к абсолютному подчинению, видит в нём угрозу своей системе и готова использовать любые средства, чтобы вернуть отделение под свой незыблемый контроль. Начинается напряжённое противостояние, где ставкой становится не только свобода Макмёрфи, но и души тех, кто решился последовать за ним.
